Cu părere de rău stadiile încipiente ale acestei boli pot fi complet asimptomatice. Drept cauze a avansării proceselor maligne, în afară de debutul lent, pot servi şi adresarea tardivă, examinarea incompletă, erori în diagnostic. Totuşi, o pierdere importantă în greutate într-o perioadă mai mult sau mai puţin scurtă, o lipsa de pofta de mâncare, un dezgust nemotivat faţă de carne, o stare de oboseală intensă în orice perioadă a zilei, diareea sau constipaţia rebelă la tratament, sânge în sputa, în eliminările vaginale, în urină - toate se pot asocia cu existenţa unui cancer. În unele cazuri cancerul în stadiul încipient este posibil de diagnosticat ocazional, la un examen medical de rutină sau cu altă ocazie. Decurgerea ascunsă a bolii face adesea ca cancerul sa fie diagnosticat în stadii tardive, ceea ce determină posibilităţi restrânse de tratament şi un pronostic rezervat.